宁王府。
许晴柔和许樱回府后，两人去了许府。宁芳笙因为一些忌讳，未曾跟着一起去。
晚间，下头的引子便将有关“流匪”的情况报回来。
他们去山脚那边一路打探，只能查到人行动的痕迹，然而根本是不知人在哪里的，故而也根本不可能混进去。
宁芳笙眉头微凝，这未免也太小心了也，竟留不下痕迹来。
而后，眸子转亮。
此事尚且能算一个契机，节度使印鉴说不定能因此名正言顺地在她手中见光了。
翌日下朝，宁芳笙请见了宣帝。
宣帝看了她一阵，未料出口第一句便是：“如今不见爱卿与定国公家的交往了？”
他听胡明成说了，如今萧瑾时听话得很，也不与宁芳笙纠缠不清了。
干笑了一声，宁芳笙觉得宣帝对此事有些过于关注了，面上恭谨道：“臣有罪，让陛下操心了。如臣先前所说，萧世子已闹过了，现下失了兴头，自然无事了。”
“嗯。”
似乎觉得不够，宣帝还特意速着脸色补充了一句，“你是朕最为看中的近臣之一。往后不要再发生类似的事情了。”
“臣遵命。”
“好了。你说有事禀报，说罢。”
宁芳笙早想好了说法，于是把前因后果都简洁地说了出来。
“臣府中人丁奚落，且又不能常伴于母亲身边，便想到了外祖家的姑娘，于是请信邀了二舅舅家的小姑娘许樱来陪伴母妃。”
宣帝微阖眼，想到了宁王府茕茕一人的许晴柔，要皱的眉松了下来。这样与外祖家的联系，倒也不存在其他私心了。
“臣派人去接许樱表妹来府，然而未曾想，路上却遇到了流匪。”
“正是在北砀山的山脚下，皇城根处，竟出了这样的事情。”
“臣疑心，想这流匪之事不可能就表妹一次遇上了，但竟从未有人将这事报过。越想越察觉其蹊跷，便特来禀告陛下。”
随着宁芳笙说得越多，宣帝的眉便皱得越紧。
燕京城脚下的流匪？这是多么荒唐的事，然而竟从未有人提过。怎么可能就许家的小姑娘倒霉刚巧碰上了？
久久不说话，然而愤怒的情绪还是一点点感染了他身边的李渝和宁芳笙。
宁芳笙未把其余的情况和青茗的推测告与宣帝，故而他只是在恼怒有人欺下罔上、粉饰太平；以及他作为帝王崇高无上的尊严被下头冒犯了。
但也很严重了。
又过了片刻，宣帝睁开了眼，一片暗沉。声如隆钟，里头的怒气久久缠绕、振荡。
“你去，亲自去，哪怕查出一星半点朕都要重重嘉奖你。”
“底下的人越来越没个规矩，真是什么都敢瞒着朕！也不知什么时候，朕这个皇帝是不是就要形同虚设了？！”
“碰！”
随着龙案一下震响，李渝惊地跪下：“陛下息怒！”
宁芳笙垂眉低眼，也跪了下去，“陛下息怒。”
“臣必定竭尽所能，查出其中的蹊跷。”
随着年岁愈大，宣帝身为帝王的疑心越发扩张，于是愈加想要培养自己坚定的心腹，不说永远，至少在他能控制的情况下绝不改忠。
暧昧不明的目光透着珠帘投射下来，无声、无形，却让宁芳笙弯着的背脊周围的肌肉不自觉地绷紧，这是人下意识的防备。
宁芳笙压低呼吸，极快地调整过来，头温顺地伏着。
压抑的磁场久久不散，伴着帝王的威压和试探。
也不知过了多久，宁芳笙觉得膝盖都隐隐有些发麻的意思，她才有些分心，上头便飘来了沉重的声音：“宁爱卿，你可会像那些人一般欺瞒朕？”
她立刻铺开了双手，以一种绝臣服的姿态，一字一句道：“臣不会、不敢，臣如今所有的一切都是陛下赐予的，安能？”
最后一句饱含恩与情、敬与畏的反问比赤裸裸的表忠有用多了。
宣帝的眼中终于露出了满意的神色。
对，宁芳笙现在的一切都是他给的，她没有资本和底气欺瞒他。
“哒、哒、哒”
谁也不敢抬头，只能听到靴子踩在地上的声音。
宁芳笙的视线里，一双金黄色绣璀璨龙纹的靴子越来越近，她禁不住放缓了呼吸，等待宣帝的动作。
当那一双厚重的、掌握着天下极尽权力、财富的手落在她面前时，宁芳笙终于能够不准声色地松了一口气——
这便是，又过了一关。
“爱卿，请起。”
怎么可能真的让皇帝去扶臣子？
宁芳笙深深叩下去，避开了宣帝扶过来的手，“谢陛下！”
而后自己后退些许，缓缓站起了身子，对上帝王的眼。
宣帝凝视着年轻的太傅，心想她的心中是不是有一把标尺，每每行动言语都刚刚好戳中他的心坎。除却危险的可能，这是顺心而令人愉悦的。
抿着唇轻笑了一声，宣帝随意地伸出手，而后在宁芳笙肩膀上拍了两下。
这下宁芳笙没再躲开，承受着这份欢心与亲昵。
“好孩子，你去吧。臣怕是吓着你了，莫怕。”
“臣明白。”
澄明无杂质的眼，仿佛在对宣帝说，我理解你的苦，也愿意追随你。
心中大动，然而宣帝眼睫一垂，将所有情绪尽数敛下。
“甚好，下去吧，朕等着你的消息。”
“臣告退。”
出了御书房，宁芳笙涉阶而下，脚下踩着乳白的汉白玉石，心中却是一片难言的浑浊。
她抬起头，四下望去，处处彩瓦高墙，瑰丽辉煌。即便皇宫乃是天底下最大最好的宅院，可是，在这里面望出去，天空终究只有那么一小片；且其中道道围墙，行走之间需步步凝神，一个行差就错便撞了南墙，迷了方向。
宁芳笙失了神，面色怔忡迷离。
自是没有察觉身后已有人跟了她一小段路程。
夏瑞景只见前面那人低着头，第一次跟在她身后这么久却没被发现。他加快了脚步，与宁芳笙并肩而走，一低头，便看见了几分黯然的精致侧颜。
眼睫半垂，嘴角微抿，整张脸笼着一层晦涩的雾气。
他一愣，心想宁芳笙竟也有这样的时候么？
不过也就一瞬，那张脸抬起来，一脸正色，方才所见正如错觉。
“殿下怎么走在臣身边也不说话？”
三分强势，三分清冷，四分沉稳。
“我、”
夏瑞景喏喏，反问道：“老师方才在想什么？竟也没有察觉我？”
目光如炬，且含着追问。
里头的认真告诉宁芳笙，这次他是没那么轻易就能糊弄过去的。