“参见陛……”
“表哥不必多礼。此处不便，表哥可愿随我另寻安静去处闲聊几句。”
“谨遵圣人！”
沈书文第一次产生了一种不敢仰视对方的感觉。
虽然，对方很客气，半点不拿捏身份。
两人年少时还经常接触，又是表兄妹的关系，不可谓不亲近。
此刻，他却无法直视对方。
只感觉自惭形秽，甚至有种无地自容，想要拒绝这次见面。
他明明是一个自信的人，这一刻却自卑了。
他只恍惚看了对方一眼，还是记忆中的模样。
而他，却老了！
已经是小孩口中糟老头子。
这个距离，这个差距，他跟随在后面，脚步越来越沉重。
侍卫催促他跟上。
他的子侄，被远远地隔绝在外，不得近前。
一座酒楼被迅速清空。
他们来到酒楼后院，此处安静，适合谈话。
燕云歌含笑招呼道：“表哥坐下吧！”
“使不得，使不得！草民……”
“表哥非要如此吗？今日巧遇，又是在宫外，我们不讲身份，只论亲戚，你可愿意？”
“草民恭敬不如从命。”
沈书文小心翼翼坐下，只坐了半张凳子。
他不敢抬头，不敢直视，心里头还恍惚着。
燕云歌亲自斟茶，他越发惶恐，显得手足无措。
“沈家表哥不必如此紧张，朕不吃人。还没请问，你是什么时候到的京城，我一点消息都没得到。”
“回禀陛下，草民是正月初五到的京城。”
“这么说，你是在路上过的大年夜。”
“是在驿站过的大年夜，没想到赶路的人极多，驿站过年也很热闹。”
燕云歌示意他喝茶，“你到了京城，可有给皇太后请安？”
沈书文尴尬一笑，“不瞒陛下，还不曾给皇太后请安。草民惭愧，半圣碌碌无为，辜负了皇太后地栽培和期待，着实无颜登门请安。”
两人聊着聊着，他逐渐镇定下来，不复之前的惶恐和紧张。
燕云歌轻声一笑，“皇太后并不在意这些外物，她更注重感情。若是让她知道，你来了京城，却不去给她请安，当心她生气。她若是生气，朕也不会高兴。”
沈书文一愣，又急忙低头，说道：“草民明白了，过两日定登门请安。”
“如此甚好！”
她望着远处，“那两小伙子，是你子侄？”
“是！高个是族侄，在书院读书，已经考取秀才功名。壮实那个是草民长子，也在书院读书，还不曾考功名。”
“学业如何？”
“还算勤勉刻苦！”
“甚好！嘱咐他们好好读书，将来都是朝廷栋梁之才。这个天下是年轻人的，朕向来都对年轻人抱有极大的期待。”
沈书文大喜，不由得抬起头来，“谢陛下！草民一定将陛下的话，如实转告两个年轻人，不辜负陛下厚望。”
他望着对方，果然还是记忆中的模样，岁月对她格外厚待。
看着熟悉的面庞，就想起了在京城求学的日子，那是快乐的，开心的，值得珍藏一生的记忆。
他眼睛有些湿润，急忙低下头，掩饰一切。
燕云歌仿佛没看见这一切，就是拉家常，很随意地闲聊。
“沈家表哥这次来京城，打算做什么？”
“不瞒陛下，草民此次来京城，对仕途还抱有一点期待，想再次进入仕途。”
他很坦诚，大大方方透露自己内心真实想法。
因为他知道，对方喜欢听真话。
只要是真话，无论多龌龊，多功利，都不会被追责。
反之，假话说得再漂亮，也得不到一个关注。
她是他见过的人当中，最追求真实的那一个。
燕云歌往茶杯续水，“据我所知，沈家表哥过去在兵部做过军需官，在礼部干过好多年。也算是经验老道的官吏。只是，朝廷自有法度，沈家表哥想要再入仕途，必须经过考试。除非有大才，朕才会下旨破格提拔。”
沈书文苦笑一声，“考试一事，草民已经了解过。难倒是不难，就是想到自己和一群年轻人同场竞争，着实有些难为情。让陛下看笑话了，草民年龄越大，脸皮反而越薄。”
燕云歌笑道：“沈家表哥不必如此，很多人都面临和你同样的问题，如何才能拉下脸，同年轻人一起竞争。另外还有两条路，走科举入仕途，或是进入少府。少府无需考试，朕可以自行决断。”
沈书文张口结舌，似有千言万语，却全被堵在喉咙。
所有想说的话，最终全都化作一声叹息。
他缓缓摇头，自嘲一笑，“不敢劳烦陛下费心。草民虽有仕途之心，却无争强好胜之意。年龄大了，什么都想开了，一切顺其自然吧。或许有一天，草民想通了，就会报名参加考试。”
旧朝官员，想要做官，可以不经科举，直接参加入职考试。
当然……
这样考进大周公务员队伍的人，除非天赋异禀，否则官职也就那样，一辈子难得升迁。
想要往上爬，始终还是要靠科举。
唯有科举出仕，才有机会做封疆大吏，出将入相，进入内阁，被人称一声阁老！
致仕后，也能顺理成章进入长老院，对朝政有指手画脚的权利。
燕云歌看出他有些意志消沉。
明明，刚刚见面的时候，还是意气风发。
这才多长时间，精神状态迅速萎靡不振。
她细细一想，估摸猜到了原因。
“沈家表哥同昔日同窗还有联络吗？”
“少有来往。我如今就一白身，家无恒产，着实不太招人待见。”
哈哈……
燕云歌放声大笑，“沈家表哥一如既往的真实。南方广袤，蛮族众多，朕打算在南方设一机构，统领南方边疆军政大事。不知沈家表哥可有兴趣？”
咦？
沈书文有些糊涂，他已经决定，要自谋前程。怎么话题又转到了南边。
这个转移的速度有点快啊！
他斟酌着问道：“陛下是同情草民吗？”
燕云歌哈哈大笑，“非也！沈家表哥有何值得同情的地方？你有儿有女，有房有田，衣食无忧，闲来读书，一切事情都有下人伺候。好一个富家翁，哪里值得同情？
反倒是朕，整日忙碌，一年难得空闲，出门一趟都要斟酌再斟酌，生怕钱不够用。真真值得同情的人，分明是朕。”
沈书文哭笑不得。
果然一切不合理的事情，到了燕云歌的嘴里，都会变得那么的理所当然。
见他不说话，燕云歌于是继续说道：“南方边疆，条件艰苦，却大有可为。之前听表哥说半生蹉跎，庸碌无为，颇为遗憾。何不前往南方边疆，将余生投入其中，施展毕生抱负，不枉来人世一趟。
表哥不必急着给我答复，我给你一年时间。这一年，你可以尝试各种仕途道路。
若是一年后，你想明白了，愿意去南方边疆，届时你往通政司递奏疏，我会看到。今儿见面，着实愉快。期待还有再见面的机会！”
言罢，燕云歌起身离去。
沈书文站在原地，躬身相送，心情起