道明来意后，元初一等人被带进一个隔间，等了一会，一个文士模样的中年人走了进来，进来拱手道：“就是几位想买那间大宅？”

    韩裴起身，将真实意图说明，问道：“刘夫人是否在这？”

    那文士捻了捻颔下胡须，对手下交代两句，没一会，那人带着两份借据回来，文士极为爽快地将其中一张递过来，“刘公子一共签下两张借据，这张是五万两的底据，不过赌场有规矩，现在要还七万两。”

    韩裴与元初一对视一眼，元初一点了点头，数出七万两的银票，交给对方。

    那文士数了数，又叫来帐房检验银票真假，一切结束后，他点头笑道：“如此这张借据就还给你们吧。但是这另一张，却是有点麻烦。”说着他展开另一张借据，指着上面的字道：“刘公子并非是将他的夫人抵作银两，而是实实在在的，将刘夫人输给了我们赌场！说起来那场赌局开得并不大，但刘公子输光了先前借的五万两，情急之下有此决定，敝号也没办法。”

    元初一皱了皱眉，不折赌价这可难办，借据在人家手上，要想赎人，还不得凭人家开价么！这刘子谦是白痴还是什么？这样的借据也签？他是压根没打算把何清婉赎回来啊！

    “不知还有什么办法能还上刘夫人这笔帐？”韩裴问。

    那文士故作为难地想了想，“这个……实在不是银两的问题，敝号的老板见过刘夫人后，对她喜爱有加……”

    “别编故事了，你就说个价吧，多少我们都接着！”元初一见惯了这种伎俩，打断他的话。

    那文士笑着摇了摇头，“实不相瞒，我们老板确实没见过刘夫人，不过……恕在下无礼，如今青楼姑娘好找，良家妇人难求，在下正想将刘夫人送给老板……”

    正说到这里，门外闪进一人，与那文士小声道：“七爷的人到了，就在外头。”

    那文士连忙起身，朝元初一等人拱了拱手，笑道：“诸位稍候，老板派人过来巡查，马虎不得！”说完转身就出了房间。

    没有外人，韩裴问道：“赌场还能签这种借据？不算拐带之罪么？”

    元初一耸耸肩，起身在屋里随意看着，“谁让签这借据的是她丈夫呢，就算告上官府，顶多就是让赌场开价赌回借据，不过要是闹上官府，赌场又岂会善罢干休？这倒有点麻烦了。”元初一面上忧愁，心里却不知有多轻松，喂喂！现在可不是光有银子就有摆平的了，我们可是尽了力了！要是何清婉这么不幸被当成礼物送人，她可是真没办法啊！不知道吕氏知道这个消息后会作何感想！

    其实也不是没有别的办法，要是能找到这里的老板……

    韩裴想了想，“如果能找到这里的老板，事情是不是会好谈一些？”

    元初一扁了扁嘴，不太情愿地点了点头。那文士是想留着何清婉讨好老板，所以就算给钱也拒不放人，如果能直接打通上面的关节，就不一样了，“刚刚他说的那位七爷估计就是这里的老板，如果能与他直接谈谈，借着青龙赌场的光，或许会有转机，只是，要做好被敲诈的准备了。”元初一摊了摊手，走到门前向外看去。她本是想看看能不能找机会搭上七爷的线，可见到那中年文士小心陪着的人，怔了半天，低呼道：“菊香！”

    元初一万没想到会在这里见到菊香。

    菊香是元初一在一次偶然中标下的清倌人，她本来并不叫菊香，因为元初一标下她的本意是想送给遥州的知府大人做外室，所以才改了她原本风尘味极重的名字，最后当然是没送成，因为菊香见到元初一便提出以收集消息来换她的自由之身。

    起初元初一并未在意，只因见她尚存傲气，心想这样的人送给知府大人，弄出事来反而不美，所以才将她暂时安置在青楼之中。本没想她会发挥什么大用，可在青龙赌场筹备之初，叶家打算以巨资笼络知府大人大行方便之门时，菊香送来消息，说现任知府即将卸任，新知府不日即将来任。

    如果这消息是真的，现任知府一旦卸任，叶家的银子就全都打了水漂，元初一刚接到这个消息时也是将信将疑，可总归是没急着出手，等了半个月，知府果然卸任，临走前还十分惋惜没敲到叶家最后一笔银子，白做了保密工作。

    此后，元初一便将菊香的卖身契归还给她，菊香这消息为叶家省下的银子，足矣买下几十个清倌人。

    不过，菊香虽已得自由之身，却仍是留在青楼，以贩卖消息为生。而她与元初一的关系也变得十分古怪，元初一要她帮忙时她不会拒绝，可也不收酬劳，不是朋友，也不是主仆。

    所以元初一离开遥州的时候，并没有去与她道别，本以为此生不会再有相见的机会，没想到，竟会在这里相遇。

    此时的菊香穿着一身利落的男装，头发高高束起，一如往日的元初一，元初一差点有种又见到自己的错觉。

    元初一发怔之时，菊香已由那中年文士陪着出了赌场，元初一疾步追出，在菊香即将上轿时将她叫住。

    菊香见到元初一极为惊诧，又听那文士说元初一是来还赌债的，秀气的眉尖攒成一团，回头与那文士道：“这位是七爷的好友，刚刚那些银子，一文也不准收，至于那位刘夫人，好好款待，不得怠慢，等七爷处置。”说罢她不待那文士回应，便侧身一步掀起轿帘，“夫人，七爷就在城中，您去与他商议刘夫人的去留吧。”

    元初一心中一动，“七爷？”

    菊香笑笑，“戚步君。”

    不怪元初一开始没听出来，以前人人都叫戚步君为“五爷”，现在叶家散光了，自然无须再以从前的行位来称呼他，所谓“七爷”，实则是“戚爷”。

    “这赌场是他的？”元初一不知是该哭还是该笑，笑的是何清婉的事可以轻松完成，哭的是居然不用破财，将来就算何老爷知道了也不会赔钱，平白的便宜了吕氏和那个刘子谦！

    回头看看跟着她出来的韩裴，元初一笑道：“这可好了，何大小姐有救了。”

    不知为何，韩裴的眉间却拧得更紧，跟着前往戚步君落脚处这一路上，都没怎么说话。

    倒是元初一和菊香一直聊个不停，她们两个坐在轿子中，光线暗得几乎看不到对方的容貌，但或许就是这黑暗和稍稍的挤迫，让她们两个的距离一下子近了许多。

    “你现在为步君做事？”很早之前元初一就不再叫他“五叔”了。

    菊香笑道：“夫人很意外？”

    元初一想了想，“倒也没多少意外，只是现在的你，感觉和以前完全不同。”以前的她，轻纱摇曳，玉臂粉肌，不折不扣的粉红毒药，而现在的她……

    “这都是跟夫人学的。”菊香的声音一下子低了下去，良久之后，轻轻笑了一声，“夫人知道吗？我原已是认命的，可那天，您标下我的那天，我看见您英姿飒爽地坐在那里，身后一众护卫莫不伏首贴耳小心谨慎，连那么穷凶极恶的龟公与老鸨都小心翼翼地伺候，那是我第一次见到，原来一个女人，也会受人如此尊重。”

    元初一怔了怔，“所以什么收集消息只是你临时起意？”

    菊香轻叹，“那时只是觉得很崇拜您，恰巧我隔壁的红莺时常会通过收集消息而赚钱，所以我才有此一说，不过我也没有想到，您会真的将卖身契还给我。”

    听了她的话，元初一有些感慨，当初她只将之当成一件小事，却改变了菊香的一生。

    “那位刘夫人，就是韩公子那个青梅竹马的大小姐吧？”菊香突然道。

    元初一于黑暗中扬了扬眉稍，“你倒很清楚。”