桐城府府衙的大堂已经清静有些日子了，眼下这时候，还有半个月就过年了，城中百姓都不愿意和官府扯上什么关系，所以自从进了十二月，报上来的案子明显减少，有的也多是偷东盗西之事，让人越发觉得，年关将近，小偷也是要过年的。但这些偷盗之事在知府侯国成的大力施压之下，已鲜有出现，赢得桐城百姓一片叫好之声不说，也给他一个清静的年关——这对一个年末时需要份外精神去打点媚上的官员来说，显得无比重要。

    今天与往常似乎没有什么不同，侯国成在衙门待了一个时辰，照例没什么事情，已经准备离去，刚与师爷交代了两句，衙门口守门的一个差役走了进来，手中捧着一面亮闪闪的金牌，阳光下，晃得侯国成的眼睛有点花。

    “大人，门外有位姑娘想求见大人，她拿着这块牌子请大人过目。”

    侯国成在见到那块金牌的时候就留了心，如此光亮闪耀，金牌的做工无疑是十分出众的，而精美的东西，不妨高看一眼。

    伸手接过金牌，侯国成只看一眼，眉头便皱了起来，又翻过去看了看，拿不准地交给身边的师爷，“你看看，这东西是什么来路？”

    那师爷接过来，一眼便见金牌一面凸刻着“庆王府”字样，而背面，写的赫然是“赵熙”二字。

    赵熙是谁侯国成与师爷自然都知道，何况又有庆王府的标注，不过，这金牌倒有些蹊跷，因为他们两个以前都没见过。

    一般皇亲王公各府都有自己的印信，可大多只是标上某某府，鲜少有写主人名字的，侯国成就是因些拿捏不准。若按常理，主子的名字在下人来说都是属于避讳的范畴，平时说都说不得，怎会把名字刻到金牌上再交给别人？由此侯国成认为此物不真，可，这牌子的做工可是实实在在的精美，绝非出自凡手，难道现在的制假技术都已经这么高超了？

    正因为拿不准，侯国成才会交给师爷看，可此时师爷也是沉吟半晌说不出个门道，侯国成便问那差役，“门外有几人？”

    差役老实答道：“只有一位姑娘，看衣着像是哪个府中的下人。”

    “下人……”侯国成捻着胡子想了想，“说没说什么事？”

    差役摇头，“只说要见大人。”

    “这样。”师爷在旁终于说话，“你先将那位姑娘请进来歇息一下，我与大人稍后便到。”

    差役看看侯国成，得他认可后，转身退下了。

    侯国成这时才现出几分急色，“师爷，你看这……”

    师爷冷静地道：“还得再照册子比对比对。”

    侯国成一拍脑袋，才想起这茬，连下人也不叫，亲自到书房中寻了一本硬皮厚册，翻开来，每页上都画着样式不同的金牌印信，正反两面矩细无靡。

    这册子是侯国成托京城的同窗好不容易才弄到的，因为之前有过某官员不识当朝皇叔的印信惹恼权贵的先例，之后这种册子便在地方官员手中悄然流行，京中但凡是与皇室沾边的，家中都有自己的信物，认清这些东西，有时候是相当必要的。

    侯国成轻车熟路地翻过画着当今圣上几款随身小玺的头几页，之后便是庆王府，别看这个浪荡王爷的名声不太好，但在皇帝眼中，那可是极为信任之人，身为臣子的侯国成哪能不仔细了解一番？

    庆王府的印信这里记载了三种，都是令牌，一金二银，却哪个也没有写着庆王名讳的，侯国成仔仔细细地对照了数遍，还是一无所得，心中已有八成认定那金牌为假，当即有些恼怒，他原还认为自己撞了大运，能与庆王爷扯上关系，谁知竟是空欢喜一场！

    “把那女子给本官……”

    “大人！”师爷急着按下侯国成已挥出去的手，“大人别急，您看……”师爷指着画上金牌标有府名之处，“庆王府三字与这金牌所刻丝毫不差，就算此牌为假，制造之人也定然见过真正的金牌，况且……”师爷卖了个关子，“大人，您这册子已是去年之物，说不定，这是庆王府今年新造的。”

    侯国成思量半晌，“还是得见见那女子！”不过这次却只是吩咐人将来人带来，并无刚刚那般恼怒了。

    竹香此时在府衙大堂等着，看着堂上明镜高悬，不禁有些恍惚，记忆中本已有些模糊的影像又一点点的清晰起来，她向来平静无波的神情，终于现出了些许苦涩。

    “这位姑娘。”来人是府内捕快，体魄强健，穿着藏青色的差服，腰挎带鞘官刀，头上一顶雀翎方帽，极有气势。

    竹香的目光从那捕快腰间系着的暗纹板带上移开，唇角轻抿，直到跟着那捕快来到后堂，已见到穿着官服的知府大人时，竹香才问了句……

    “你这腰带，也是你的妻子绣的吧？”

    那捕快愣了下，回头道：“是啊，我们做捕快的有些危险，她不放心，就绣了平安字上去。怎么？看得出来？”他说着低头去看自己的腰带。

    捕快的衣物都是朝廷发放，属于低阶官服，自然是不允许任何人更改的，他妻子绣的平安字符也是以同色丝线所绣，若不注意，是看不出来的。

    竹香怔怔地摇头，她其实并未看出腰带上绣的是什么，只是借着阳光的反射看到一些暗纹，勾起她一些回忆罢了。

    曾几何时，她也曾绣过一条这样的腰带，她希望系着它的人能和乐平安，可事世总是不遂人愿，所幸，系着腰带的人还活着，这大概是惟一让人觉得安慰的了。她现在只希望，当年她的付出能让那人醒悟悔改，别再糟蹋浪费自己的人生。

    “姑娘，那位就是侯知府，你自己过去吧。”那捕快说完便退至一旁，待竹香走过去，才急着转身离开。他还要去街上巡视，可总找不到他的搭档——那个半年前才加入府衙的新人。

    据说那人已待过了四五个衙门，都是待上两三个月便悄然离开，到下一个地方再投身官衙，在桐城倒是待得最久。他以一身精湛的武艺与破案天赋很快就得到了这个职务，不过，他事事都好，就是有些懒散，时常去做些莫名其妙的事，巡街的时候也常常向百姓打听一个女子的下落，听说是他的妻子，刚过门不久便离家出走，距今已有两年。

    这真是很令人不解，舍夫出走这样的女人，还找她做什么！但那人不仅在找，还找得十分诚挚。

    “平安，原来你在这里。”这捕快加紧走了两步，往正在发呆的高大男子身边凑了凑，以防他再度失踪，“我还以为你又去找人了。”

    向平安却一直望着竹香消失的方向出神，“你刚刚引进那人，是谁？”

    那捕快一摊手，“谁知道，拿着庆王府的令牌来的，估计不是寻常人。”

    “庆王府……”向平安想了想，略有失望地叹了口气，以她那性子，估计是不会与王府有什么交集的。

    “快过年了，你回家吗？”出府衙的路上，那捕快随口问道。

    向平安摇摇头没有回答，他的家，是被他亲手散的，现在，该要亲手找回来，只是，不知他还有没有那个机会。

    他们两个一边闲聊一边出府巡视去了，竹香却已见到了桐城的知府大人，正在讲述金牌的来历。

    “这金牌是我家小姐去京城之时庆王爷所赠，这块金牌与寻常的信物不同，庆王爷说，可以有更实质的作用。”

    侯国成越听，眉头皱得越紧，“何为更实质的作用？”

    “我也不知道。”竹香看着他，“大人以为呢？”她是真不知道。

    侯国成虽心存疑虑，可竹香镇定的表现让他更拿捏不定，对方只是一个十八九岁的小姑娘，如果不是心中有底，怎会如此