官府派了几个人前去捉他，幸运的是，他的堂叔彭五爷，阴差阳错地提前知道了这件事。
于是，彭五爷急忙找到了他，让他立即逃跑。
彭德怀大惊失色问道：「一文没有，又能逃往哪里去呢？」
彭五爷立刻从兜里拿出来了一些钱说：「今天卖掉了一只小猪崽子，还有一串钱（1000 文），你拿去做路费，逃湖里做堤工吧。」
湖是洞庭湖，堤工就是围湖造田的劳力。
于是，彭德怀又跑到洞庭湖旁当了堤工。
和挑煤一样，堤工也异常辛苦，每天的工作就是不断地挖土、挑土，而工资少的可怜，以至于没有人敢生一点病，否则就会负债累累。
为了多赚一些钱，不至于落到负债的程度，彭德怀又兼职做了炊事员。
可即便如此辛苦，干了两年半，他才拿到了三担半米的工资（约 350 斤）。
这点工资，别说养活一家六口，就是再养活一个人都难。
所以，在彭德怀做堤工的两年半时间里，他的家人，基本还过着乞讨的生活。
1916 年春，彭德怀从朋友那里了解到，湘军正在招兵买马，每月可以拿六元左右的军饷，每周六还有猪肉吃。
为了多赚一些钱，彭德怀便辞去堤工，先回家和青梅竹马的表妹周瑞莲，订下了婚约，后又加入了湖南陆军第二师三旅六团一营一连。
由此，17 岁多的彭德怀，终于迎来了他人生中的第一个转折……
自己过的一地鸡毛，却看不得人间疾苦！
这句话形容彭德怀，再合适不过了。
他 8 岁丧母，10 岁乞讨，十一二岁给人当牛做马，每天睡觉不足 6 个小时。
十三四岁到煤窑挑煤，压弯了脊梁，冻坏了双脚，却被拖欠了一年的工资。
十五岁被官府通缉，十六七岁流落他乡。
人间疾苦尝遍，岁月从未对他温柔，可他依旧初心不改，还是要做一个「打富济贫，为穷人找出路」的英雄。
1916 年，17 岁多的彭德怀为了赡养祖母、父亲以及抚养弟弟，参加了湘军。
刚开始为二等兵，不久升为一等兵，每月 6 元军饷，除去伙食和零用还可以剩下三元八角，彭德怀便把三元到三元五角寄回家里。
由于彭德怀学习积极，讲究原则，不赌不嫖，所以，升为一等兵不久，他又升为了班长。
当时，湘军里面有一些保定军校的毕业生，他们在讲授军事文化之外，还会经常讲一些爱国主义的东西，彭德怀深受感染，思想进步了很多，从单纯的「打富济贫，为穷人找出路」变成了「以救国爱民为宗旨，不做坏事，不贪污腐化，不刮地皮，不讨小老婆，不扰民」等等。
按照这个原则，彭德怀和自己的部下李灿（我党前期高级指挥员，1932 年牺牲）以及营部文书黄公略（我党早期领导人之一，1931 年牺牲）等人，成为了亲密好友，并秘密串联了 7 名士兵成立了革命团体「救贫会」，大家相互勉励，相互帮助，在那个污秽不堪的旧军队里，独成一道靓丽的风景。
1917 年 7 月，因为段祺瑞解散了国会，废弃了《临时约法》，所以，孙中山联合桂系军阀陆荣廷，滇系军阀唐敬尧，湖南军阀谭延闿，在广州建立了军政府，被推举为大元帅，进行护法战争。
但是，北洋军阀实力雄厚，再加上西南军阀人心不齐，所以，北洋军将领张敬尧、吴佩孚等人，很快就攻下了长沙、醴陵等地。
彭德怀所在的湘军，只好退到了湖南南部。
而这次撤退，却成了彭德怀命运的一个转折点。
在横渡湘江的时候，负责殿后的彭德怀，救了营长袁植一命。
于是，袁植开始对彭德怀刮目相看。
1918 年 7 月，袁植交给彭德怀了一项重要任务，让他到长沙城中打探敌情。
彭德怀很快探得，北军将领张敬尧和吴佩孚在搞窝里斗，两支部队还经常会在长沙城内互砍，搞得老百姓怨声载道，纷纷盼望湘军打回来。
彭德怀大喜过望，急忙往回赶。
但是，他没走多远，北洋军军警就发现了猫腻，又把他捉了回来，不断地严刑拷打。
有一次，彭德怀被打得实在「难以忍受，想承认是侦探，死了就算了吧！」但他马上又想到，任务还没有完成，不能一死了之，所以，他又咬紧了牙关，任凭敌人毒打，坚持说自己是到长沙找工作的。
被打了整整半个月，敌人也没有找到证据，更没有从他口中得到有用的信息，只好将他放了。
看到彭德怀铁骨铮铮，营长袁植对彭德怀更加刮目相看。
第二年（1919 年）春夏之季，在一次战斗中，彭德怀的排长负了重伤，随后又下落不明，袁植便把彭德怀提拔为了排长。
没过多久，在一次战斗中，袁植一不小心钻入了敌人的火力集中点，彭德怀见状急忙率领一个排，向另一个点佯攻，转移了敌人的火力，再一次救了袁植一命，袁植对彭德怀更加感激不已。
1920 年，一个连长因为生病离职，袁植便把彭德怀提拔为了连长。
刚刚当上连长，彭德怀就对自己所管的连队，进行了一系列改革，最主要的有两条：
- 经济公开，连队节余的钱，全部用于公益事业。
- 废除肉刑，既不鞭打也不罚跪，对有错的士兵只是劝告、记过、罚站。
这两条规定，现在看来不足为道，但在普遍克扣军饷，普遍打骂士兵的国军部队里，无异于世外桃源，让士兵们的勇气大增。
在之后一年的战争中，彭德怀所在的六团，所有连队都损失过半，有些连甚至减员三分之二（大部分为逃跑），只有彭德怀的连队，不但没有损失，还增加了不少人和枪。
于是，彭德怀的连队，瞬间成了团里的模范。
所有人都相信，用不了多久，彭德怀肯定能够升为营长。
但是，意外却发生了。
1921 年，彭德怀率领连队，奉命驻扎在南县注滋口镇。
有一次，在和当地贫农姜子清闲谈的时候，彭德怀得知，当地地主欧盛钦，仗着哥哥是赵恒惕（时任湖南总司令）的高级少将参议，在乡间欺行霸市，巧立名目，强占良田房产，为非作歹，无恶不做。
彭德怀怒从心中起，便派了一个班的士兵，在姜子清的带领下，偷偷的把欧盛钦的脑袋给拧了下来。
第二天，彭德怀又匿名贴了一张告示，宣布了欧盛钦的罪行，并免除了所有老百姓的税收。
老百姓们听说以后，全都拍手称快，高兴不已。
但是，第三天，欧家就又派人出来，逼迫老百姓们交税纳粮。
彭德怀大怒不已，准备再次替天行道。
但是，没过几天，他就接到了新的命令，让其带着部队赶到了距离长沙 70 里的地方驻防。
四个月后，不知道谁又把彭德怀告发了。
于是，赵恒惕便命令刚刚升为团长的袁植，把彭德怀押送到长沙。
袁植虽然感念彭德怀的救命之恩，但迫于压力，只好派了一个姓徐的特务排排长，前去捉拿彭德怀。
徐排长忽悠彭德怀说：「袁团长请你去长沙团部开会。」