罗卡尔帝国都城亚历山大城郊外，有一个风光秀丽的小湖，在湖畔屹立着一幢豪华、气派的别墅。但城里的居民却极少知道这幢别墅的存在，因为这个小湖以及湖畔周围很大的一块土地，都已经被一位在帝国的政治版图中占有极大地位的权贵－－卢梭大公买下了。这幢别墅，也是卢梭大公专门给他那体弱多病的妻子休养治病而修建的。

    别墅的外围修筑了一道围墙，把别墅包围在湖畔边。围墙上设有两座哨岗，外围还有士兵在巡逻。

    那些士兵不是帝国军，而是从外国来的雇佣兵。“赤色飞蛇”，就是这些佣兵所隶属的佣兵团的名字。这个佣兵团与卢梭大公签下了长期合同，大公支付很可观的酬金，而佣兵团则派出最出色的战士，作为雇主妻子的私人保镖。之所以“赤色飞蛇”会被卢梭大公看中，最大的原因在于：这个佣兵团的成员虽然来自于五湖四海，但没有一个人来自罗卡尔帝国或帝国的附属国的。

    一位在帝国的政坛里举足轻重的权贵，居然不敢使用本国的士兵，而要让外国的雇佣兵来保护自己的家人，这带极大的讽刺意味。但这也是极为无奈的事情，在攀上权力高峰的过程中，这个男人树敌太多，特别是身为文官出身的他，与军方不少高层的矛盾很大，因此他对来军方的一切都相当警惕。

    首先要说说，罗卡尔帝国与其他十一个圣光明教世俗大国有一个极大的不同点，那就是这个古老的帝国所实行的并不是被普世所接受的分封制，而是中央集权制。当然，罗卡尔帝国的中央集权程度并不如遥远东方的真国那么高，各地的王公贵族也有权获得领地并在自己的领地里建立起统治，但有两项权力他们是没有的，一是税收权，另一个是征兵权。也就是说，所有罗卡尔帝国下属的领主、候国、公国、城邦，都没有权力也没有财力建立属于自己的地方武装或家族亲兵，帝国唯一有权征税和招募军队的只有王室和中央政府。至于地方财务和防务，以及各位权贵大臣的收入和人身安全，则由王室从中央根据各地的税收比例进行发放，并由军方的将领派驻的军队来保护。

    正因如此，一向与军方不和的卢梭大公，自然对由军方派驻的卫队心存警惕，他宁愿相信为钱卖命的雇佣兵。

    今天在白天城里以及树林里的激战中，虽然帝国军没权力调动这些佣兵，但他们也被告知，帝国军追捕的歹人就在他们所守卫的别墅附近活动，很可能会对老夫人的安全构成威胁，因此守卫在岗哨上的人数由时的一个人增加到两个人，就连派出外围巡逻的次数也比以往更频繁。

    黑暗中人影绰绰，在进入到卫兵的视野之前，隐藏在外围的丛林里。

    不管是多么森严的戒备都有松懈的时候。一名哨兵打了个哈欠，却突然感觉到身边刮起一阵风，哨兵立即察觉到不对劲，等他转身来时，后颈已挨了重重的一记手刀。

    和他呆在同一座岗哨里的第二名哨兵，正在注视着另一个方向的动静，突然他听到背后传来“卟嗵”的一声，他转过身来，只见同伴正倒在地上，一个身着帝国军士兵制服的男人正站在同伴身边。哨兵大惊，但他还没来得及作出抵抗或叫出声来，已被从背后袭来的一杆钢枪击中脑袋，失去神志。与此同时，对面另一座岗哨上面的另外两名哨兵，也在影豹和“河边人”的麻醉箭的偷袭下，悄然无声地倒下。

    控制了岗哨的欧文和雷，看着底下的两条黑影，从被偷偷打开的门缝里溜了进来，然后迅速消失在黑暗之中。雷很不解地问欧文：“这里是朱利安的妈妈住的地方吧？也就是说是他的家。为何在回家还要这么偷偷摸摸？”

    “那是朱利安的家事，我们就不要管了，而且我们也不懂。”欧文答道。

    “我是真的不懂，父子之间真有那么共不戴天的矛盾吗？再怎么说也是血融于水的至亲。”雷感慨道。说到这里，雷不由得想起自己在多年前被强盗杀害的双亲。

    听到雷的感慨，欧文也不禁唏嘘。这倒不是他对于已逝双亲和导师的缅怀，而是对于朱利安这位好友的担忧。一个小时之前，当朱利安在极不情愿的情况下，同意伊佩雅去他母亲维多利亚静养的别墅里暂避的提议，但同时他也提出了一个先决条件，那就是绝对不能让他的父亲米高扬知道。所以朱利安才要求大家协助他偷偷摸摸地潜入，而不是向守卫别墅的佣兵表明身份后光明正大地进去。欧文隐隐感觉到，朱利安身上的种种不幸和悲哀，并不仅仅来源于中央教庭。虽然以前欧文和朱利安曾经兵戎相见，但欧文知道那并不是朱利安的本意，然而现在欧文却越来越地预感到，不可逆转的命运，正在一步步将两位好友逼到了无法回头的对立面。

    未来的事无法预见，此时的朱利安也不知道欧文在担忧什么，烦心的事情已经太多了，他努力不让自己去想，而是专注于眼前要做的事。

    守卫别墅的佣兵保镖只有30人左右，加强外围警戒的后果，就是内部的防备相对空虚。朱利安在他的孩提时代，经常到别墅玩耍，熟知别墅的一砖一瓦、一草一木，对于佣兵保镖们的部署和运动规律也相当熟悉，现在即使已经十几年过去了，但变化却并不大，因此朱利安得以带着身边的另一个人，凭借着记忆和身手，成功避开了所有守卫，来到了最终的目的地。

    公爵夫人维多利亚，她的病情并没有因为前段时间与离家多年的儿子重遇而有所好转，父子之间横生间隙，使得那次本该很喜悦的重逢蒙上了阴影，儿子的决然、丈夫的强硬，让夹在中间的维多利亚左右为难，而且近段时间帝都动荡的局势，更使她对丈夫和儿子的安然忧心忡忡，使得这位本来身体就不好的老夫人几乎夜夜失眠，病情进一步加重。

    白天，别墅里气氛骤然变了，佣兵们比平时更加紧张，老夫人虽然从不涉足政治，但她也能明显感觉到当中的微妙变化。为了老夫人的身体着想，佣兵和侍女们都不告诉她发生在城里和树林大战的情况，然而也许是母子同心的关系，维多利亚多多少少感应到外面发生的事情也许跟他的儿子有关，她这副老残之躯根本不能做什么，唯一可以做的就是默默为朱利安祈祷了一整天，直到深夜，在侍女们的好说歹说之下，这才上床睡觉。

    然而她又如何能够安睡呢？

    辗转反覆的老夫人，在床上刚翻过身来，赫然发现在她的床边矗立着两条黑影。

    “啊！”老夫人条件反射般惊叫一声。

    其中一条黑影在老夫人的惊叫声音扩大之前，迅速伸出手来捂住她的嘴。

    “母亲，别怕，是我。”

    这把极具磁性的声音，似乎在哪里听过？惊魂未定的老夫人稍稍安定下来。此时，对方也慢慢松开手，并点燃一支腊烛。透过微弱的烛火，维多利亚看见，站在自己床边的人正是她魂牵梦萦的儿子。

    “朱利安！我……是在作梦吗？”老夫人喜极而泣。就算是作恶梦也好，能在梦中见到儿子一面，她也觉得很高兴。

    “母亲，您不是在作梦，我就站在你面前。”朱利安如实地回答道。

    “真、真的吗？感谢光明上神，您终于听到我的祈告了。”

    维多利亚热泪盈框，伸出因病痛而腊黄干枯的手去抚摸朱利安的脸，她要透过皮肤和皮肤之间的接触，来确认站在自己面前的朱利安到底是真实的还是幻影。

    “母亲，请您原谅我。”朱利安索性跪在了老夫人的床边，抓住了她摩挲自己脸庞的手前，“其实这一次我回来，是希望母亲大人能帮一个忙。”

    “帮忙？”

    此时老夫人才注意到，在儿子身边站着一位戴着斗篷的女人，她将好奇的